La parola flusso, in informatica è pressoché sinonimo della parola file.

Questo termine, infatti, si riferisce a una sequenza ordinata di dati, che possono essere scambiati tra due processi in mutua interazione. In ambiente Unix, il comando che gestisce i flussi dei dati si chiama cat. Ci è già capitato più volte di farne uso, soprattuto per eseguire delle stampe sullo schermo.

Una delle prime cose che gli studenti chiedono quando viene loro insegnato ad usare questo comando è proprio l'origine del nome:
Perché il comando cat si chiama proprio così?

Ebbene, la parola cat proviene dal termine concatena. Se cat servisse esclusivamente ad eseguire stampe, si chiamerebbe print¹⁾. Invece, cat è un comando costruito per stabilire un legame tra un input e un ouput. Cioè per gestire un flusso.
In questa pagina, abbiamo imparato il concetto di redirezione dei flussi e abbiamo visto che costituisce una funzione molto importante, gestita dal sistema operativo.

Il comando di redirezione, però, opera esclusivamente tra processi che appartengono allo stesso sistema operativo. Quando due computer dialogano in rete, lo scambio dei dati comporta alcune differenze di carattere tecnico.

Il primo problema è che la comunicazione tra due macchine remote è più complessa di quella tra due processi di un singolo sistema: un flusso è una sequenza di dati troppo lunga per essere scambiata come una singola unità fisica. Per questo motivo i flussi vengono scomposti in pacchetti di dimensione abbastanza piccole, catalogati e scambiati sulla rete attraverso percorsi indipendenti²⁾.

Un secondo problema nasce dal fatto ogni singolo computer ha bisogno di gestire attraverso la rete un gran numero di funzioni diverse, che fluiscono tutte contemporaneamente da una unica connessione.
Può capitare, ad esempio, di aver bisogno, contemporaneamente, di navigare su internet e intrattenere una chat o una videoconferenza con un amico. In queste situazioni il computer raccoglie e reinvia, allo stesso tempo, sia dati che riguardano le pagine internet, sia dati relativi alla chat, o alla videoconferenza.

Nasce dunque la necessità di distinguere tra loro i pacchetti scambiati attraverso lo stesso canale³⁾.

Questo problema si risolve per mezzo di una tecnica identificata con il nome di porta di rete.
Ogni pacchetto viene abbinato ad un particolare numero, che ne indica la funzione. Se, ad esempio, un determinato pacchetto è destinato ad essere utilizzato da un browser, verrà abbinato alla porta logica 80, che è il numero convenzionalmente dedicato alla navigazione su internet.
Se invece il pacchetto deve essere usato per il servizio ssh, che abbiamo usato diffusamente in classe, sarà abbinato alla porta 21.

Quanti problemi! Allora, redirigere il flusso su internet deve essere una cosa molto difficile.
Forse è per questo che siamo costretti ad utilizzare strumenti complessi come skype o come whatsapp per questo genere di operazioni.

No. In verità abbiamo preso l'abitudine a usare strumenti complessi solo perché non siamo abbastanza educati a cercare strumenti semplici che eseguono queste funzioni in un modo elementare.

Il programma elementare che esegue la redirezione del flusso su internet si chiama netcat.

Esistono diverse versioni di questo programma.
Per esempio The gnu netcat oppure netcat6⁴⁾.

Usare netcat è molto semplice, a patto di conoscere il concetto di indirizzo ip e quello di porta di rete.

Questa è una delle tante pagine web che insegnano ad eseguire una chat usando netcat. In classe ci siamo riusciti da soli in circa 20 minuti.

È possibile anche usare netcat per spedire leggere sul browser il contenuto di un file locale, per esempio del file flusso.cvs che contiene i dati acquisiti con l'accelerometro.

Sul terminale locale, che corrisponde, ad esempio, alla macchina di indirizzo 172.16.1.101, mettiamo in ascolto il servizio netcat in questo modo:

netcat -l -p 8000 <flusso.cvs

L'attributo -l indica la modalità di ascolto⁵⁾. Il nostro programma, infatti si mette in ascolto, attendendo di essere contattato da un programma cliente.

L'operatore < esegue una redirezione dell'input. Significa che netcat acquisisce in input il file flusso.cvs, per metterlo a disposizione della rete.

In questo momento, qualunque programma remoto può leggere il flusso generato da netcat. Se, ad esempio, nel campo degli indirizzi, scriviamo:

http://172.16.1.101:8000

Il nostro browser stamperà sullo schermo il contenuto del file flusso.cvs.